Cette question est restée longtemps sans réponse pour moi. Le pourpre n’existait plus, mais les escargots de mer, à partir desquels la couleur était obtenue, vivent toujours en Méditerranée.

En 1982, j’ai changé de vie et me suis installée en Provence. Un jour, j’ai découvert un article de Gerhard Steigerwald sur le pourpre. Je lui ai écrit et posé plusieurs questions. Il m’a rapidement répondu et conseillé de contacter deux scientifiques américains qui avaient des études approfondies sur le pourpre. L’un d’eux m’a dit que j’étais au bon endroit, car en Provence, les escargots de mer, les murex, faisaient partie du menu ; je devrais les chercher sur les marchés. Et c’était vrai. Non pas chez les poissonniers, mais chez les vendeurs d’huîtres, j’ai trouvé les escargots de mer produisant le pourpre ; ils s’appelaient « escargots de mer » et correspondaient aux Murex trunculus L., comme on les appelait alors. Les Murex brandaris L. (les pointus) étaient également présents. Depuis, leur dénomination a changé pour Hexaplex trunculus L. et Bolinus brandaris L.

Ainsi, cela a commencé : j’ai ouvert l’escargot (Hexaplex trunculus L. est le seul avec lequel je travaille) et l’ai posé, ouverture vers le bas, sur un support doux. Le sécrétion s’écoulait lentement sur la toile. Le colorant se trouve sous une forme incolore dans la glande hypobranchiale des escargots de murex. Incolore signifie qu’il est sous forme de précurseur, un chromogène. C’est seulement lorsqu’il est exposé à l’air que le pourpre se forme. La sécrétion libérée apparaît d’abord comme une substance blanchâtre, qui commence sa métamorphose au contact de l’air. En trente minutes, elle passe du jaune au vert, au bleu, au violet, puis à la teinte pourpre spécifique à chaque escargot. Le résultat peut ressembler à du sang séché, à du violet crocus ou à du bleu jean. La teinte exacte est imprévisible. De nombreux facteurs influencent cette variation, tels que les différents poids des chromogènes dans chaque escargot, la saison, le sexe, la pollution marine et la nourriture. Quelle aventure !

Quand je travaille avec ce processus, je ne sais jamais à l’avance ce qui m’attend. C’est exactement ce qui me fascine ! Je peux découvrir et rendre visible le secret de chaque Murex. J’ouvre la coquille avec un petit marteau à l’endroit où se trouve la glande et je place le Murex, côté ouvert, sur un tissu doux. Ensuite, je laisse l’escargot travailler. Son jus se vide pour former une tache, où la transformation mentionnée se produit. L’eau de mer à l’intérieur se mélange à la sécrétion et devient pourpre, sans que je puisse contrôler ou arrêter le processus. C’est pourquoi je dis que l’escargot « travaille ». Dès le début, le colorant reste lié à l’eau de mer, qui sert de liant. Quelqu’un a appelé ces œuvres « aquarelles d’eau de mer », ce qui sonne encore plus poétique en français. Moins poétique est le fait que les escargots meurent. Ils mouraient déjà pour la gloire dans l’Antiquité. Cela pèse sur ma conscience; mais si je n’avais pas acheté les Murex chez le marchand d’huîtres, un autre client l’aurait fait et ils auraient fini dans la casserole, car en Provence et dans certains autres pays du sud, ils sont considérés comme un délice.

La « tache de mer » est la plus efficace sur un tissu de lin doux. Je collecte pour cela de vieux draps souvent utilisés. Parfois, ils sont tissés de chanvre et portent des initiales brodées dans un coin.

Le pourpre a toujours été une teinture textile, ce qui signifie qu’il était utilisé pour teindre. Le colorant doit être réduit comme l’indigo et donc rendu soluble dans l’eau pour pouvoir se fixer durablement sur des tissus comme la laine ou la soie. Comme pigment de peinture, on en entend rarement parler, sauf chez Pline l’Ancien (1er siècle apr. J.-C.). Il était un savant romain et rapportait tout ce qu’il rencontrait à son époque. Il a souvent écrit sur le pourpre et sa fabrication. Il est l’un des très rares à témoigner du pourpurissum, le pigment de peinture de l’Antiquité. On dit que le pourpurissum était utilisé en peinture. Jusqu’à présent, aucun tableau n’est connu à ce sujet.

Pourquoi, après tant d’années, suis-je encore fasciné par le travail avec le pourpre ? De toutes les vieilles couleurs que j’ai connues, c’est celle-ci qui est la plus exceptionnelle. Imaginez : l’humanité a découvert ce secret dans un animal il y a environ quatre mille ans et l’a utilisé pour la beauté. D’abord pour les vêtements et autres textiles.

Dans l’Iliade et l’Odyssée, on lit avec émerveillement que les vêtements teints de pourpre étaient les cadeaux les plus prisés dans les cours royales. Ils étaient également fabriqués par les tisserands de la cour. Homère raconte très vivamment la vie quotidienne de ses protagonistes et aime mentionner des détails. Quand un invité de marque passe la nuit chez un roi, nous apprenons que le souverain fait préparer le lit dans une grande salle. Puis Homère décrit la préparation du lit : des coussins pourpres sont empilés sur un cadre et des couvertures pourpres sont posées par-dessus. Ils devaient certainement sentir fortement la mer et les algues.

Le Tekhelet, le pourpre bleu, le bleu biblique, est la couleur sacrée du peuple juif. Perdue depuis le VIIe siècle de notre ère, on peut maintenant parler de sa redécouverte. Tekhelet, bleu comme l’indigo, est extrait d’un escargot marin, le Hexaplex trunculus L., le même que pour le pourpre. Déjà à l’époque de Moïse, on distingue entre le pourpre rouge (ARGAMAN) et le pourpre bleu (TEKHELET) lorsqu’il s’agit de décrire les objets cultuels de la tente sacrée. Moïse ordonne aux fidèles de porter un fil bleu – teint avec le Tekhelet – dans les franges nouées de leurs vêtements, pour se rappeler Dieu à sa vue et lui obéir.

À Lacoste, Vaucluse, vit depuis de nombreuses années la fille de R.B. Woodward, un chimiste renommé, à propos duquel elle voulait écrire un livre. Pour cela, elle a reçu beaucoup de matériel d’un de ses anciens collaborateurs, Roald Hoffmann. Parmi ces documents se trouvait un article intitulé « Le bleu de la Bible », qu’elle m’a apporté, ne sachant qu’en faire. Moi, en revanche, je savais. Hoffmann parle d’une couleur bleue provenant d’un escargot marin. Il se réfère au grand rabbin Isaac Halevy Herzog, qui avait rédigé dans les années 1920 une thèse sur cette couleur disparue, appelée Tekhelet en hébreu. Depuis l’époque de Moïse, elle symbolisait pour le peuple juif les lois de Dieu et avait disparu au VIIe siècle. Aux extrémités de chaque châle de prière se trouvent des franges nouées, jusqu’à récemment uniquement en blanc, mais à l’époque, l’une d’elles était teinte en bleu. Car chaque fois qu’un croyant voyait ce «Tsitsit sur le Tallit», il devait se rappeler les commandements de Dieu. La Torah prescrivait également que cette couleur devait provenir d’un Hillazon, un animal marin, et non d’une plante comme l’indigo. « Pourquoi Tekhelet a-t-il été choisi parmi les couleurs? Parce que Tekhelet ressemble à la mer, la mer au ciel, le ciel à un saphir, et le saphir ressemble au trône de la gloire… » disait autrefois Rabbi Meir. Rabbi Meir était un important législateur (Tanna, Rabbi) au IIe siècle, à l’époque du second Temple, et est considéré comme l’un des auteurs de la Mishna, la première grande rédaction de la Torah.

Le grand rabbin Herzog avait examiné une recette de fabrication de Tekhelet, utilisée en 1887 par le rabbin Gershon Chanoch Leiner pour retrouver cette couleur sacrée. Leiner avait extrait son colorant en Italie à partir de l’encre du seiche Sepia officinalis L., en la soumettant à une transformation chimique et croyait fermement avoir atteint son objectif. Mais Herzog, en 1913, avait pu démontrer qu’il avait, sans le savoir, produit le premier pigment synthétique moderne, à savoir le bleu de Prusse.

La thèse n’avait jamais été publiée, mais elle refit surface à la fin du siècle dernier, car le sujet du pourpre était soudainement devenu d’actualité. Après avoir lu cet article de Hoffmann, mon intérêt fut éveillé. Cette couleur inconnue m’a tellement fasciné que je me suis mis en quête de la retrouver au début des années 90. Comme je travaillais déjà depuis longtemps avec l’indigo et le pourpre et que je recevais l’aide de chimistes, j’ai réussi en 1993 ma première œuvre artistique avec le pourpre bleu. Ce fut un moment fort de ma carrière.

Encouragé par une référence littéraire, j’ai pris contact en 1993 avec Hans Wagner, alors directeur du laboratoire de teintures de Bayer à Leverkusen. Il avait pu vérifier l’authenticité du pourpre antique sur des restes de tissus appartenant au reliquaire des Rois Mages à Cologne et ainsi les dater. Une série de photos en couleurs expliquait le processus. Il s’agit de la cuve de réduction, une réduction alcaline donc. Le pourpre devient temporairement jaune doré et, sous l’action de l’oxygène, le pourpre rouge-violet insoluble dans l’eau se reforme. Si la cuve jaune dorée est exposée à une source de lumière forte, il se forme, par transformation chimique, de l’indigo à partir du pourpre. Cette teinte bleue est caractéristique du pourpre antique. La méthode de travail de Wagner m’a inspiré à procéder de la même manière.

En janvier 2001, j’ai finalement réussi à créer une cuve de pourpre de manière traditionnelle avec des escargots Murex trunculus (Hexaplex trunculus L.) frais. Pour cela, je me suis basé sur la monographie de John Edmonds intitulée « Tyrian or Imperial Purple Dye ». Plusieurs spécialistes du pourpre, y compris John Edmonds lui-même, étaient présents à ce séminaire qui s’est tenu au « Conservatoire des Ocres et de la Couleur » à Roussillon en Provence.

Depuis la chute de Byzance en 1453, on n’avait plus entendu parler de teintures pourpres à grande échelle. Aucun manuel n’a été conservé, mais Pline l’Ancien décrit dans son « Naturalis Historia » ses observations sur la fabrication du pourpre :

« On extrait alors la glande [veine] dont nous avons parlé, on ajoute le sel nécessaire, environ un sextaire pour 100 livres; on laisse tremper pendant trois jours, car la force est d’autant plus grande qu’elle est plus fraîche. Ensuite, on la chauffe dans un récipient en plomb, en calculant pour 100 amphores d’eau 500 livres de matière colorante et on la chauffe avec une vapeur modérément chaude constante et c’est pourquoi dans le tuyau d’un long four. Lorsque de cette manière les parties charnues, qui restent inévitablement accrochées aux veines, ont été écumées à plusieurs reprises et que tout est clarifié dans le chaudron après environ dix jours, on plonge de la laine nettoyée dans le liquide pour tester et on fait bouillir le jus jusqu’à ce que l’effet désiré soit atteint. »

Selon cette méthode, il est presque impossible de reconstituer une cuve de fermentation avec des escargots pourpres. La longue cuisson avec de l’urine détruirait le colorant. Une fois les glandes coupées et mises dans le sel, cette masse deviendra inévitablement pourpre. Le sel a ici une fonction de conservation et empêche les mouches, que l’on pouvait rencontrer lors du traitement industriel en Phénicie en raison du temps chaud.

Si on remplit la cuve avec de l’eau, on peut alors y plonger de la laine ou de la soie. Elles absorbent la couleur de manière irrégulière, mais ce n’est pas la teinture pourpre célèbre pour sa beauté et sa durabilité. Cela se passe différemment.

La masse de glandes salée est donc remplie d’eau et chauffée. La présence d’urine ancienne est liée au pH alcalin. Même si les teinturiers de l’Antiquité n’avaient ni pH-mètre ni papier pH, ils savaient sûrement reconnaître les signes de la valeur souhaitée. Au lieu d’urine, cela pouvait être de la cendre de bois. Le pH, qui doit être vérifié quotidiennement, se situe entre 8 et 9.

Il est très important de maintenir la température entre 40 et 50°C. Pline semble également l’avoir remarqué, car il dit : « On la chauffe alors dans un récipient en plomb, en calculant pour 100 amphores d’eau 500 livres de matière colorante et on la chauffe avec une vapeur modérément chaude constante et c’est pourquoi dans le tuyau d’un long four. »

À ce stade, on peut se demander si les divers traducteurs de son texte, par ignorance des pratiques, ne nous fournissent pas des informations incorrectes. Il ne s’agit pas de faire bouillir, mais de chauffer. Après trois jours, le liquide pourpre-violet, mélangé à des restes d’escargots, commence à changer de couleur : le violet devient d’abord bleu-vert, puis passe au vert. Dans les jours suivants, la matière organique se dépose au fond. Le liquide surnageant commence à se clarifier.

Au plus tard, lorsque le changement de couleur commence, aucune lumière ne doit pénétrer dans la cuve, car c’est cela qui détermine si la laine ou la soie teintée deviendra pourpre-violet ou pourpre-bleu. Pour une petite cuve, on peut estimer qu’elle est « mûre » après sept jours. Pline parle de dix jours, ce qui est certainement valable pour de grandes quantités.

« Mûre » signifie que le sédiment est fin, d’une texture semblable à une purée, le liquide reste clair et vert clair. Un fil de laine lavé et humide, plongé pendant quatre à cinq heures à l’abri de la lumière, apportera la preuve. Il sort jaune et se transforme dans de l’eau fraîche – toujours dans l’obscurité – en une belle teinture pourpre-violette, qui peut être répétée et donc approfondie à volonté.

Quel est le secret de la réussite de cette cuve de pourpre ? Chimiquement, il s’agit de la réduction du bain de teinture, pour que le colorant puisse se fixer durablement sur la fibre. Cette réduction est déclenchée par la fermentation qui commence au bout d’environ trois jours.

Il semble que les composants organiques, qui restent inévitablement accrochés aux glandes, en soient responsables. À une température constante de 40 à 50°C et dans un environnement alcalin approprié, une bactérie pourrait se développer, qui – de manière analogue à la cuve de guède, comme l’ont découvert J. Edmonds et d’autres – déclenche la réduction. Cela permet au colorant pourpre de se fixer durablement sur la laine ou la soie.

En octobre 2005, vingt-six ans après mes premières tentatives, j’ai finalement réussi à recréer le pigment des peintres de l’Antiquité, appelé purpurissum par Pline. J’ai été inspiré par une visite à Santorin, où j’ai eu l’occasion de voir, dans le laboratoire du site archéologique, les fresques d’Akrotiri qui avaient été détruites lors de l’éruption volcanique de 1650 av. J.-C. Dans une scène, appelée la récolte du safran, du véritable pourpre avait été utilisé dans les représentations stylisées de crocus, comme l’ont confirmé des analyses.

De nombreuses tentatives ont été nécessaires pour trouver la bonne charge qui pouvait restituer la teinte pourpre de l’Hexaplex trunculus L. sans altération. Ce processus consiste à transformer le colorant pourpre – présent sous une forme incolore dans la glande hypobranchiale de l’escargot – en un pigment en le fixant sur un support pulvérulent, une charge. Dans mes essais, le talc (silicate de magnésium) s’est avéré particulièrement adapté car il n’est pas un pigment blanc, ce qui aurait influencé la teinte finale. Pline mentionnait toutefois la « Creta argentaria » (craie de polissage de l’argent) comme charge. Le mélange est finement broyé, mais il reste des protéines indésirables et des fragments de coquilles. Avec des produits chimiques modernes, on peut les éliminer pour obtenir un produit pur. Comment faisait-on cela autrefois ?

Il est envisageable que dans les manufactures de couleurs de l’Antiquité, le mélange de glandes et de charge était lavé jusqu’à ce que l’eau de rinçage soit claire. J’ai essayé : après trois mois, j’avais un pigment pourpre purifié ! Pour peindre avec, il faut éviter tous les liants gras, car la belle teinte pourpre deviendrait bleu-gris au fil du temps.

Comme tout autre pigment, le pourpre peut ensuite être conservé dans un récipient sans se détériorer. Il révélera toujours son origine : il sent la mer et les algues (voir illustrations 14 à 16).

En 2001, lors de mes expérimentations avec les cuves de fermentation, je me suis également intéressé aux soi-disant manuscrits pourpres. Ce sont des parchemins teintés de pourpre, c’est-à-dire des peaux d’animaux sur lesquelles, au Moyen Âge, des évangiles étaient écrits en encre d’argent ou d’or. Le nom provient de la ville grecque de Pergame. Au 4ème siècle av. J.-C., ces peaux soigneusement préparées ont remplacé le papyrus utilisé jusqu’alors. Les Romains les appelaient « membrana pergamena ». Dans les scriptoria des monastères, elles servaient aussi de matériau noble pour des documents royaux.

Je me suis demandé si ces peaux étaient teintes ou peintes. Lors de la teinture, il y a un risque de rétrécissement dans la cuve chauffée. J’ai essayé et j’ai vite compris que la température devait être plus basse que d’habitude. Si les parchemins sont peints, la couleur n’est appliquée que sur un côté. Puisque mon désir de m’exprimer artistiquement était toujours présent dans mes travaux sur le pourpre, j’ai vite trouvé une méthode particulière pour répondre à ce souhait.

Je coupais les glandes, les mettais avec un peu d’eau dans une bouteille sombre, y plaçais un morceau de parchemin humide, roulé ou plié, et le laissais tremper pendant plusieurs heures. De temps en temps, je retournais la bouteille. Quand je jugeais que c’était suffisant, je sortais le rouleau, le rinçais brièvement dans de l’eau fraîche et examinait avec grande curiosité ce qui s’était passé. Les glandes avaient libéré toute leur force colorante dans l’eau, teintant ainsi la peau. Là où elles touchaient le parchemin, une empreinte en forme de demi-lune apparaissait. Les résultats étaient toujours passionnants.

Le fait que ces résultats intéressent également d’autres personnes fut une surprise. Le laboratoire du Musée du Louvre et la Bibliothèque nationale de France m’ont contacté. Ils souhaitaient recueillir des données sur mes parchemins pourpres pour les aider dans leurs propres analyses de manuscrits pourpres. Le Musée d’Histoire de l’Art de Vienne m’a également demandé de venir avec mes parchemins teints ou peints au pourpre dans leur laboratoire. Il était temps d’examiner l’authenticité du pourpre de leurs manuscrits, comme l’Évangéliaire de couronnement (9ème siècle) et la célèbre Genèse de Vienne (6ème siècle). On sait maintenant que les pages des deux codex n’ont pas été teintes avec du pourpre.

J’ai souvent voyagé avec une cuve de pourpre pour donner des séminaires dans des universités. Je me suis vite rendu compte qu’il était extrêmement gênant de monter dans un avion avec une cuve vivante, c’est-à-dire fortement odorante. Alors, j’ai eu une idée inspirée par les harengs marinés. J’ai pris des glandes de pourpre fraîches, que j’ai coupées et placées dans du sel sec, puis je les ai laissées sécher complètement. Je pouvais les conserver indéfiniment et les réhydrater et les utiliser pour teindre au besoin. Cependant, il y avait une condition : pour que la réduction nécessaire ait lieu, je devais ajouter un peu d’une ancienne cuve, comme on le fait avec le levain pour faire du pain. Cela explique finalement pourquoi, en Haute-Égypte au 12ème siècle avant J.-C., des ateliers de pourpre pouvaient exister loin de la côte. Ils achetaient les glandes séchées et nourrissaient leurs anciennes cuves avec.

Il ne fallut pas longtemps pour que je trouve une méthode plus simple pour moi. Avec du purpurissum dans mes bagages au lieu des glandes salées, je pouvais également préparer des cuves de pourpre. Dans ce cas, j’utilisais du dithionite de sodium comme agent réducteur. Au lieu d’une semaine, il ne me fallait qu’une petite heure pour teindre un tissu de soie.

Pour que le pourpre devienne visible, et c’est mon objectif, il faut que le murex meure. Mais au moment où l’escargot meurt, j’assiste à la naissance d’une couleur. La sécrétion de la glande de pourpre se transforme au contact de la lumière et de l’oxygène, passant du mucus transparent à une trace jaune, qui devient bientôt verte comme de l’herbe fraîche, pour rapidement virer au bleu indigo puis au violet ou rouge-violet.

Dans mon rêve d’enfant, je désirais beaucoup de couleurs vives ; aujourd’hui, je vois toutes ces couleurs dans mon travail avec le pourpre.

Et pourquoi le Tekhelet, le pourpre bleu, est-il devenu le symbole de la plus haute abstraction ? « Parce que le Tekhelet est comme la mer, la mer est comme le firmament, le firmament est comme le saphir, et le saphir est comme le trône de la Gloire. » La matière devient le support de la spiritualité. Si ce n’était pas une raison suffisante pour partir à la recherche de cela !

Inge Boesken Kanold

Le mucus des murex permet d’obtenir une leucoforme incolore du colorant pourpre, à partir de laquelle le pigment pourpre se forme par oxydation à l’air. Le pourpre a la formule chimique 6,6′-dibromoindigo et est donc chimiquement similaire à l’indigo. Comme pour l’indigo, lors de la teinture, il est réduit dans une cuve de fermentation et se redépose sur la fibre textile sous forme de pigment par oxydation à l’oxygène de l’air, se dispersant finement dans les interstices de la fibre. Contrairement aux pigments, les colorants sont dissous au niveau moléculaire et ne sont pas visibles même avec la plus grande loupe. Cependant, l’indigo et le pourpre peuvent se regrouper en amas et former ainsi un pigment, ce qui intensifie leur couleur en un ton très foncé. Sur une fibre textile, de fines couches se déposent initialement, de sorte que la couleur varie d’un pourpre clair à un pourpre foncé presque noir.

Pline décrit la fabrication du purpurissum, un pigment pour artistes, obtenu en précipitant du pourpre sur un pigment blanc (creta argentaria = craie fine pour polir l’argent). Ce pigment a également été retrouvé dans des peintures minoennes. Cependant, il est inexplicable que le purpurissum soit utilisé dans la peinture minoenne uniquement à des endroits insignifiants des fresques murales. Il a été rarement utilisé, et la valeur décrite par Pline n’est pas évidente. Selon Pline, la valeur des textiles teints en pourpre était si élevée qu’à Rome, une réglementation stipulait que ces vêtements pourpres étaient réservés uniquement à l’empereur ou au souverain, tandis que les personnes de haut rang ne pouvaient porter qu’une étroite bande de textile pourpre.

Cette règle hiérarchique n’est pas visible dans les fresques murales minoennes. Le pourpre est sécrété en quantités infimes, environ 0,6 mg, par la glande hypobronchiale de diverses espèces de murex marins. La murex tronquée (Hexaplex trunculus L.), la murex épineuse (Bolinus brandaris L.) et de nombreuses variantes telles que Stramonita haemastoma L. produisent la leucoforme du pourpre, qui, en présence de lumière et par hydrolyse enzymatique, se transforme en tyriverdine (vert) et finalement en 6,6′-dibromoindigo, c’est-à-dire en pourpre. Cette réaction lumineuse peut même être utilisée pour la fabrication expérimentale de photographies. Les espèces de murex poussent principalement dans les régions côtières chaudes de la Méditerranée, mais se trouvent également jusqu’aux côtes de l’Écosse. La haute valeur pécuniaire du pourpre réside probablement dans le fait qu’environ 12 000 murex sont nécessaires pour obtenir 1 g de colorant pourpre, ce qui permet de teindre environ 1 m² de textile.

Au centre de la production antique de pourpre à Tyr et Sidon (aujourd’hui Liban), on trouve encore aujourd’hui, près des plages, des monticules allant jusqu’à 12 m de haut remplis de coquilles de murex brisées. En Amérique centrale, les murex (Plicopurpura patula ssp. pansa L.) sont encore aujourd’hui traites pour extraire le colorant sans être détruits. On place les murex sur le fil, où ils sécrètent une goutte de liquide pourpre. Ensuite, ils peuvent être remis à la mer.

Robert Fuchs